通海阀的主要作用是帮助主机和辅机进行冷却，有点像我们日常生活中使用的空调，像大型战舰所使用的蒸汽机或柴油机，都是需要锅炉、蒸汽轮机、柴油发电机正常运转才可以保持工作，而这些设备都需要进行相应的冷却。

像蒸汽轮机系统，在进行工作的过程中，需要将蒸汽冷却为水，但这需要冷凝器，这个装置也是轮机舱内较为重要的设备之一。而这个冷凝器本身并不能对蒸汽进行冷却，而是需要不断地循环吸收蒸汽当中的废热，并且从船外抽出大量的海水进行循环。为了能够更好地利用海水，设计师们就在船的底部安装了通海阀。

通海阀一般安装在船舶空载水线以下的位置，也就是说两舷各有一个，需要通过手轮或甲板传动机构启闭阀门进行控制。通海阀除了冷却以外，还可以利用海水作为清洁用水。

通海阀这种东西并不只用于战舰上，几乎所有船只都需要通海阀，除此以外，像油罐车、石油平台、石油化工等设备上也有通海阀，也就是说通海阀其实在定义上非常广。